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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 020689 / 02068900.071 < prev   
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Text File  |  1994-03-25  |  4.1 KB  |  91 lines
  1. <text id=89TT0404>
  2. <title>
  3. Feb. 06, 1989: Deceptions
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Feb. 06, 1989  Armed America                         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 70
  13. Deceptions
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Paul Gray
  16. </p>
  17. <qt>    <l>THIS BOY'S LIFE</l>
  18.     <l>by Tobias Wolff</l>
  19.     <l>Atlantic Monthly Press; 288 pages; $18.95</l>
  20. </qt>
  21. <p>    Nobody expects memoirs by the rich or infamous to be
  22. gracefully written; expectations center on how much is dished
  23. up, not on the table manners involved. But the rules change
  24. markedly when it comes to autobiographies by the lesser known.
  25. Everybody, after all, has a life story, and the reluctance to
  26. spend money and time on a relative stranger's is considerable.
  27. This, the wary reader is likely to mutter, had better be good.
  28. </p>
  29. <p>    This Boy's Life proves good enough to be unforgettable.
  30. Tobias Wolff, 43, is the author of two collections of stories
  31. and The Barracks Thief (1984), a critically acclaimed novella.
  32. He is also the younger brother of Geoffrey Wolff, whose own
  33. memoir, The Duke of Deception (1979), introduced tens of
  34. thousands of readers to the bizarre saga of the Wolff family.
  35. Although these two narratives have kinship and blood in common,
  36. they spring from dissimilar circumstances. The parents split up
  37. when the brothers were young. Geoffrey stayed east with his
  38. flamboyantly fraudulent father; Tobias drifted west with his
  39. mother, a lively woman who, the son writes, suffered from a
  40. "strange docility, almost paralysis, with men of the tyrant
  41. breed."
  42. </p>
  43. <p>    Sure enough, she eventually finds Dwight, who lives with
  44. his three children from a previous marriage in the remote
  45. village of Chinook, three hours north of Seattle. "I knew my
  46. mother would never let herself get tangled up in a mess like
  47. that," Tobias writes, but he is wrong. In fact, he is packed off
  48. to live with Dwight, and if all goes well, his mother will
  49. accept Dwight's proposal and move in too. All goes horribly.
  50. Dwight is a secretive bully who is either at his companions'
  51. feet or at their throats. With young Tobias, it is no contest.
  52. The boy is given demeaning, pointless tasks, constantly berated
  53. and subjected to drunken, careering rides up hairpin mountain
  54. roads. He could, of course, tell his mother about this abuse and
  55. possibly dissuade her from marrying Dwight, but he does not: "I
  56. had come to feel that all of this was fated, that I was bound
  57. to accept as my home a place I did not feel at home in, and to
  58. take as my father a man who was offended by my existence and
  59. would never stop questioning my right to it."
  60. </p>
  61. <p>    That is about as self-pitying as This Boy's Life ever gets.
  62. Wolff's main interest is not the harshness of his childhood but
  63. the strategies of survival he learns, tutored by domestic
  64. eccentricities and the promise of a vast land where memory is
  65. short and every morning promises a brand new life. Though
  66. separated by a continent, he remains his father's son, a
  67. princeling of deception: "I recognized no obstacle to miraculous
  68. change but the incredulity of others." Hence he adopts a name,
  69. Jack, that he feels suits him better than his real one. An
  70. indolent student, he routinely alters his report cards,
  71. displaying what he could have done instead of what he did not
  72. do. After re-establishing contact with his brother, a student
  73. at Princeton, he sees a scholarship at an Eastern prep school
  74. as his avenue of escape. He forges his transcript and letters
  75. of recommendation: "I wrote without heat or hyperbole, in the
  76. words my teachers would have used if they had known me as I knew
  77. myself."
  78. </p>
  79. <p>    He finagles his way, most expenses paid, into the Hill
  80. School in Pennsylvania and is eventually kicked out because, as
  81. he confesses, "I knew nothing." But that is not exactly the
  82. case. His ignorance then was of the Huckleberry Finn, Holden
  83. Caulfield variety, short on content and long on animal cunning.
  84. He has learned much since, without forgetting a moment or a
  85. telling detail of his struggles to begin.
  86. </p>
  87.  
  88. </body></article>
  89. </text>
  90.  
  91.